La iniciativa busca proyectar una nueva etapa para la operación en Tarapacá, incorporando una inédita solución hídrica en la región, innovación tecnológica y estándares ambientales acordes a los desafíos actuales del territorio.

BHP ingresó este miércoles primero de julio al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) el proyecto “Extensión Operacional de la Faena Minera Cerro Colorado mediante el Mejoramiento y Ampliación de Instalaciones Mineras e Implementación de un Nuevo Sistema de Suministro Hídrico” (CCLE), iniciativa que busca habilitar la reapertura la operación y extender su presencia en la Región de Tarapacá por 20 años adicionales.

El proyecto podría generar alrededor de 1.500 empleos en etapa de construcción y más de 3.000 empleos en etapa de operación. El proyecto contempla como solución hídrica el uso de aguas servidas tratadas que se trasladarían por medio de un ducto de más de 100km desde la comuna de Alto Hospicio a la faena, esta sería una solución inédita para un proyecto minero en la región de Tarapacá.

“Este proyecto representa una oportunidad para construir una nueva etapa para Cerro Colorado, incorporando soluciones que responden a los desafíos actuales de gestión hídrica, protección ambiental y relacionamiento con las comunidades. Queremos desarrollar una operación preparada para el futuro y que contribuya al crecimiento sostenible de Tarapacá y a la producción de cobre de Chile”, señaló la presidenta de Pampa Norte, Dee Lingenfelder.

El proyecto también desarrolló un inédito proceso de diálogo temprano, mediante el uso de una herramienta público-privada de discusión territorial conocidos como “Acuerdo Voluntario de Participación Temprana (AVPT)”, impulsados por la Agencia de Sustentabilidad y Cambio Climático, espacio de diálogo que se extendió por 15 meses previo al ingreso del Estudio de Impacto Ambiental y que permitió reunir a los distintos actores y representantes de la región de Tarapacá para discutir y priorizar la propuesta de valor del proyecto para la región.

Adicionalmente, se generaron otras instancias participativas como casas abiertas y conversaciones que aseguren la integración de todos los actores y la pertinencia cultural del área de influencia del proyecto.

Cierre de faenas en diciembre de 2023

De acuerdo información publicada en el portal Reporte Minero & Energético, la faena minera, que en su época gloriosa llegó a superar las 130.000 toneladas anuales de cobre fino, se le venció el permiso de explotación minera el 31 de diciembre de 2023, a lo que se suma que no consiguió la autorización para extraer agua desde Lagunillas. BHP tiene el compromiso de no usar aguas continentales más allá del 2025.

El cese de la operación de Cerro Colorado -que se emplaza en la Región de Tarapacá, al noreste de Pozo Almonte a 9 kilómetros de la localidad de Mamiña- se oficializó el 9 de diciembre de 2022, cuando la empresa ingresó al Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) el documento Plan de Cierre Temporal Parcial de la Faena Minera Cerro Colorado, “con el que solicita a la autoridad, de manera oficial, el permiso para paralizar transitoriamente sus operaciones”, según informó Diario Financiero.

La compañía insistió en que se trata de un cese temporal hasta buscar la solución al problema acuífero. De acuerdo a la ley vigente, el plan de suspensión transitoria podría extenderse hasta 5 años y para una potencial reapertura, la compañía deberá presentar dos Estudios de Impacto Ambiental y una Declaración de Impacto Ambiental a la autoridad (SEA) para su evaluación.

“Cerro Colorado evaluará alternativas para reabrir sus operaciones mediante un nuevo proyecto, que no considerará la utilización del acuífero Lagunillas como fuente de agua”, adelantó la empresa.

Desde inicios de los 2000, “la operación de BHP ha implementado planes para reducir la extracción de agua con fines operacionales desde Lagunillas y así robustecer el sistema de recarga artificial y de manejo del bofedal, lo que ha permitido recuperar la cobertura vegetal y sentar las bases para que este sector vuelva a sustentarse de manera natural”.

Cabe señalar que BHP tiene el compromiso público de no utilizar aguas continentales en ninguno de sus procesos más allá de 2025. Sin embargo, profesionales conocedores de la operación señalan que “una desaladora no se paga con la operación actual porque para ese tipo de inversión las reservas son pocas”.

Con el cierre en 2023 se puso fin a una historia de casi 30 años de actividades productivas. La mina de cobre a cielo abierto entró en operaciones en 1994, y desde entonces acumuló una producción superior a 2,4 millones de toneladas de cobre fino.