Los expertos Bruce Link y Trent Smith participarán en el “Gran Encuentro del Desierto”, que busca aprovechar las condiciones extremas del norte chileno de cara a las misiones Artemis 3 y 4.

Las regiones de Tarapacá y la de Arica y Parinacota, serán las sedes de la segunda versión del Gran Encuentro del Desierto, iniciativa de la organización Wakilabs que nace desde una convicción profunda: el desierto chileno no es un límite, sino una oportunidad. Es un territorio que inspira soluciones para los grandes desafíos del presente y del futuro, desde la producción sostenible hasta la logística, la innovación y la exploración de nuevos modelos de desarrollo.

En esta segunda edición, el Gran Encuentro del Desierto amplía su mirada más allá de la agricultura del desierto e incorpora nuevas perspectivas que conectan ciencia, industria, emprendimiento y visión de futuro. La actividad se realizará en Arica los días 12 y 13 de junio y, el martes 16 de junio será el turno de Iquique. Al evento acudirán, entre otros, los destacados científicos de la NASA, Bruce Link y Trent Smith.

El evento es financiado por el Comité de Desarrollo Productivo Regional y ejecutado por la organización Wakilabs, la cual está enfocada en la generación de ecosistemas. La presencia de los expertos estadounidenses tiene un objetivo científico claro y ambicioso: orientar la construcción de sistemas que permitan entender cómo se comportan y desarrollan diversos cultivos en entornos “ultra extremos”. Esta información será vital para que la NASA pueda seleccionar qué plantas llevar en sus próximas misiones a la Luna y cómo hacerlas crecer para poder alimentar a los primeros asentamientos espaciales.

Las ventajas comparativas del norte

La urgencia de la NASA por avanzar en esta materia responde a los plazos de sus futuros lanzamientos. Patricio Arias, cofundador de Wakilabs y organizador del evento, explicó que la agencia espacial estadounidense viene con la clara intención de colaborar y establecer canales de investigación conjunta. “Ellos también están contra reloj por todas las misiones lunares que se vienen por Artemis 3 y Artemis 4”, señaló Arias, destacando que Arica e Iquique cuentan con ventajas naturales que las convierten en un verdadero laboratorio para probar plantas que son candidatas a viajar al espacio.

Por esta razón, los invitados son investigadores de primera línea en estas áreas: por un lado, el doctor Bruce Link es un científico experto en biotecnologías, mientras que su colega Trent Smith se dedica específicamente al desarrollo de sistemas alimentarios pensados para las futuras expediciones a la Luna y, eventualmente, a Marte.

La elección del extremo norte de Chile no es casualidad. Ambos científicos detallaron que la NASA eligió viajar a esta zona porque el área geográfica comprendida entre el nivel del mar y el altiplano ofrece una “rara combinación de condiciones naturales”. Este entorno refleja a la perfección los enormes desafíos que los expertos estudian a diario, tales como los altos niveles de radiación, los cambios extremos de temperatura y la compleja disponibilidad de agua.

A pesar de lo difícil del entorno, pueblos como los atacameños y aymaras han logrado cultivar alimentos aquí durante miles de años. Esto ha generado un conocimiento único sobre cómo hacer crecer plantas en condiciones extremas. Es un lugar muy duro para vivir: hay mucha radiación solar, grandes cambios de temperatura entre el día y la noche (hasta 40°C de diferencia), casi no llueve y está bastante aislado. Estas condiciones son parecidas a las que se podrían encontrar en otros planetas.

El evento -que tuvo una primera versión en 2024- se desarrollará en el Salón de Convenciones de Zona Franca el martes 16 de junio y los cupos son limitados. Quienes deseen asistir deben inscribirse en el sitio web https://wakilabs.cl/gran-encuentro-del-desierto/#/registro-iquique