El seremi de Agricultura, Fernando Chiffelle, dibuja una ruta con atrapanieblas, aguas tratadas y una futura planta desaladora multipropósito. Con ella busca traer de vuelta a los hijos de los agricultores, hoy en la ciudad, y dar un salto de las hortalizas a cultivos como el dátil y el azafrán.

Por Rodrigo Ramos Bañados

Cuando el Seremi de Agricultura de Tarapacá, Fernando Chiffelle Ruff, ingeniero agrónomo, describe el campo de la región, empieza por una ausencia. La agricultura tradicional chilena, dice, va de Atacama y Coquimbo hacia el sur. Después viene un vacío que abarca Antofagasta y Tarapacá, y más arriba reaparece otra agricultura, la de Arica. Tarapacá queda en medio, sin parecerse a ninguna de las dos.

Lo que hay es agricultura familiar campesina. El 95% tiene origen indígena y se trabaja en terrenos atomizados, de superficies diminutas. Esos agricultores aportan cerca del 45% de lo que la región produce. El resto llega del sur o de Arica. “Somos dependientes alimentariamente en esas proporciones”, admite el seremi.

Su diagnóstico es simple. “La agricultura por sí sola no va a surgir jamás si no hay agua”. Todo lo demás, dice, es un sueño muy lindo, muy potente y muy teórico, que se cae sin ella.

Los hijos que bajaron a la ciudad

La Seremía trabaja sobre tres ejes. El primero es el recambio generacional, y el seremi lo plantea con franqueza. Los agricultores que sostienen esa producción tienen 80 o 85 años. Guardan tradiciones heredadas de abuelos y tatarabuelos, y a esa altura de la vida les cuesta mucho transformarse. Les quedan cinco o diez años más.

Sus hijos bajaron a Iquique o a Alto Hospicio, pasaron por el colegio y después por la universidad. Hoy tienen otra formación y buscan otros horizontes. “¿Y para qué mentirnos? Uno busca algo que sea económicamente rentable”, dice Chiffelle. Y la agricultura, tal como está, no lo es. Hay que crear una condición favorable para que vuelvan.

De ahí sale el segundo eje, la agricultura 4.0: ambientes controlados, invernaderos, uso optimizado del agua y drones en lugar de pala y azadón. “No estamos inventando la rueda”, aclara, porque en otras partes del mundo ya se hace. También hay que traer variedades más rentables que las hortalizas básicas de hoy, porque en otros desiertos del planeta se producen cultivos de alto valor. Eso no significa olvidar lo propio. La quínoa, el orégano y el limón de Pica son el patrimonio alimentario que da identidad a la región.

Agua a corto, mediano y largo plazo

El tercer eje es el agua, y ahí Chiffelle separa dos horizontes. El de mediano plazo va de uno a cuatro años e implica buscar fuentes nuevas.

La primera es la niebla. La Comisión Nacional de Riego abrió una línea de financiamiento para la agricultura de costa, que ya produce hortalizas y fruta de dragón en caleta Los Verdes. La idea es complementarla con atrapanieblas, agua gratuita que no exige derechos. La Universidad Católica lleva dos décadas trabajando en Alto Patache y ha demostrado que se cosecha mucha agua. Con ese respaldo se negocia un convenio con Pisagua y con el alcalde de Huara para levantar otro centro.

La segunda fuente es el agua potable tratada, que hoy se bota a la pampa. Se conversa con Conaf para usarla en viveros y proyectos de forestación, con árboles para la ciudad y cercos vivos. (El día de la entrevista, a las 16.30, el seremi viajaba a Pozo Almonte a firmar un convenio con Conaf y el municipio por el tema de forestación).

La tercera fuente es la desalación. Las mineras han trabajado el tema con profesionalismo. Las caletas ya cuentan con sistemas de agua potable rural con agua desalada, y en Chanavayita un invernadero usa esa técnica. Las mineras que dejaron el agua continental por agua de mar tienen derechos que ya no ocupan. Chiffelle quiere sentarse a conversar con ellas para que ese recurso llegue a proyectos agrícolas.

Todo esto alimentaría el CIADE, el Centro Integral para la Agricultura del Desierto, que se proyecta en Pozo Almonte o Huara.

El largo plazo es una planta desaladora para Iquique y Alto Hospicio. Debe ser multipropósito, porque, explica, “la agricultura no tiene productos tan rentables como para pagar una planta desaladora”. Las mineras ya resolvieron su problema, así que las socias serían otras.

La región tiene una ventaja comparativa mundial en radiación solar. Las empresas de energía ya no cosechan solo mientras sale el sol, sino que almacenan en baterías y liberan de noche. Con tanta energía disponible, el seremi mira hacia los data centers, los call centers, la minería de bitcoin y la inteligencia artificial. Necesitan mucha energía y mucha agua para refrigerarse, y en Estados Unidos y Europa han sido resistidos por su consumo hídrico. Tarapacá podría recibirlos si ellos ayudan a financiar la planta.

La cuenta que hace Chiffelle es ésta. Hoy se bajan 1.000 litros por segundo desde la cordillera. Si se reemplazan por agua de mar, esos 1.000 litros quedan arriba y alcanzan para 1.000 hectáreas. La mitad se destinaría a agricultura y la otra mitad se compartiría con esas industrias. Mientras tanto vendría un piloto de 100 hectáreas durante cinco años, para probar productos e investigar. Cuando la planta esté lista, en seis o siete años, la región sabría qué sembrar a escala mayor.

Dátiles, azafrán y otros frutos del desierto

La pregunta llega casi al final de la conversación y apunta a lo concreto. Hay dos productos que suenan fuerte para la exportación, el dátil y el azafrán. ¿Son una idea o ya son una realidad? Chiffelle responde sin rodeos. Son proyectos, y vienen de la Fundación para la Innovación Agraria, del Ministerio de Agricultura. Luego un consorcio los tomó y los llevó a tres regiones. En Tarapacá, ese trabajo tiene nombres y lugares precisos.

Los dátiles crecen en Santa Rosita, en Pica, el mismo oasis del limón que da identidad a la zona. Están en una etapa casi de cosecha, y el seremi usa para ellos la palabra más cuidadosa que maneja un agrónomo: “interesantes”. Es un camino ya probado, seguro, y lo más probable es que la superficie sembrada se expanda. Para una región que produce lo básico, hortalizas, y que depende del sur y de Arica para alimentarse, un cultivo que ya tiene el camino recorrido pesa más de lo que parece.

El azafrán va más atrás, y Chiffelle no lo disimula. Es una especia que se asocia a otras latitudes, y el desierto de Tarapacá la recibe con una luz distinta. La radiación que cae aquí no es la del hemisferio norte, donde se desarrolló el cultivo, y eso obliga a reaprender lo que otros ya sabían. Hoy se hacen pruebas para dar con la cantidad justa de sombra. Ya se ha cosechado, y con buenos resultados, pero el seremi prefiere decir la verdad completa: todavía falta terminar la etapa de prueba y error. Mientras los dátiles van por un camino seguro, el azafrán sigue buscando el suyo.

Pero la lista no termina ahí, y el seremi la va armando casi en voz alta. Están los granados y las tunas, que también se dan en el desierto. Está el arándano, que se prueba, siguiendo lo que hace Perú con los berries. Hay hartos productos, dice, que en el desierto se dan. Lo que los une es una condición que importa más que cualquier otra en esta región: consumen poca agua y se propagan en suelos bastante adversos. Son frutas de desierto, las mismas con las que Israel convirtió en cultivo una tierra que parecía no tener otro destino.

Es la misma idea que atraviesa toda la entrevista y que el seremi repite con distintas palabras. Si el agua es el límite, la respuesta pasa por sembrar lo que menos necesita y lo que más vale, mientras se trabaja para tener más. Los dátiles de Pica, el azafrán a prueba y los granados son, por ahora, la parte de esa respuesta que ya tiene raíces.