Las plantas desalinizadoras no pueden contrarrestar el impacto de la minería intensiva de litio y cobre en las fuentes de agua locales, aseguran los líderes de las comunidades.

Los oleoductos del este atraviesan las interminables dunas del norte de Chile, bombeando agua de mar hasta una altitud de más de 3000 metros en la cordillera de los Andes, hasta la mina Escondida, la mayor productora de cobre del mundo. Los propietarios de la mina afirman que obtener agua directamente del mar, en lugar de depender de los embalses locales, podría ayudar a preservar los recursos hídricos regionales. Sin embargo, esta no es la opinión de Sergio Cubillos, líder de la comunidad indígena Lickanantay de Peine.

Cubillos y sus compañeros activistas creen que la industria minera está contribuyendo a la degradación de los escasos recursos hídricos de la región, mientras Chile sigue azotado por una megasequía que ha afectado al país durante 15 años. También temen que el uso de agua de mar desalinizada no pueda compensar la devastación del delicado ecosistema hídrico de la región norte de Atacama ni el deterioro de los medios de subsistencia locales.

Disminución del nivel freático

La extracción de agua ha provocado el descenso del nivel freático, poniendo en peligro manantiales, humedales y fuentes de agua superficial que sustentan la biodiversidad y son vitales para los cultivos y el ganado locales. “Varios humedales se han secado por completo y la vegetación ha disminuido considerablemente”, afirma Cubillos. La comunidad de Peine se ubica en un salar, donde un delicado equilibrio ecológico hace que la región sea altamente vulnerable a cualquier cambio climático. Cubillos señala que la minería ha exacerbado los efectos de la crisis climática, agotando gravemente las reservas de agua subterránea de la comunidad. “La actividad minera ha hecho que la zona sea inadecuada para el pastoreo de ganado”.

La megasequía se considera la más prolongada y generalizada en un siglo, y la población local y las empresas mineras luchan por el derecho al agua en el desierto de Atacama, el lugar más seco de la Tierra, donde se encuentran los mayores yacimientos de cobre y litio del mundo. La falta de lluvias ha tenido profundos efectos en los recursos hídricos, la agricultura y los ecosistemas de Chile, y está agotando gravemente sus reservas de agua dulce en la región de Atacama. Incluso las operaciones mineras se han visto obligadas a detenerse en ocasiones debido a la escasez de agua.

En diciembre, el propietario mayoritario de Escondida, la minera australiana BHP, la estadounidense Albemarle y la chilena Zaldívar fueron condenadas a pagar una multa sin precedentes de 47 millones de dólares (34,5 millones de libras esterlinas) por agotar el acuífero Monturaqui-Negrillar-Tilopozo y dañar la vegetación circundante.

El tribunal ambiental de Antofagasta dictaminó que los daños causados ​​por las tres empresas “afectan negativamente a la comunidad indígena de Peine, alterando sus sistemas de vida y tradiciones”. Determinó que las empresas habían excedido los límites legalmente permitidos para la extracción de agua subterránea, lo que provocó un descenso del nivel freático de más de 25 cm, una cantidad insostenible para el ecosistema del salar, según el tribunal.

La autoridad del agua de Chile ya había expresado su preocupación en 2018 por la extracción de agua por parte de Escondida. En 2022, Escondida apeló una multa de 8,4 millones de dólares por incumplimiento en relación con este asunto, pero la apelación fue rechazada. La decisión del tribunal ambiental se produjo tras un acuerdo negociado entre la comunidad indígena, el gobierno chileno y las empresas involucradas. Las multas se destinarán a la remediación ambiental, que en algunos casos incluye inversiones en desalinización.

Plantas desalinizadoras

El sector minero recurre cada vez más al mar. Según la asociación minera nacional, aproximadamente el 30 % del agua utilizada por las minas chilenas proviene ahora de agua de mar, desalinizada o sin tratar. BHP afirma haber invertido 4.000 millones de dólares en infraestructura de desalinización en los últimos años. Como consecuencia, la empresa indicó que dejó de extraer agua del humedal de Peine en 2019.

Su planta desalinizadora en la ciudad costera de Coloso, a unos 170 km de la mina, es la más grande de Chile por capacidad. “La primera planta desalinizadora de la compañía se inauguró en 2006, lo que subraya nuestro papel pionero en el sector minero”, afirma BHP. Albemarle también declaró a The Guardian que ya no utiliza agua subterránea de la reserva en sus operaciones. “Si bien nuestra empresa nunca ha sido una gran consumidora de agua en la zona, esta medida forma parte de nuestros esfuerzos de sostenibilidad a largo plazo en el salar de Atacama”, afirma el responsable de comunicación de la empresa.

Albemarle ha aclarado además que el uso de agua de mar para remediar los daños ambientales no está incluido en el acuerdo formal alcanzado por el tribunal, aunque su sitio web destaca las inversiones en curso en desalinización. Zaldívar ha declinado hacer comentarios.

Artículo publicado en The Guardian. Foto de Luis Bustamante.